Lo que preocupa a los especialistas no es tanto la cantidad de casos, que es baja, sino la letalidad: aproximadamente la mitad de las personas infectadas murieron.
Un equipo del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) avanza en el desarrollo de una prometedora vacuna contra la influenza H5N1, más conocida como gripe aviar, la cual será evaluada en ensayos preclínicos.
Se trata de una vacuna de ARN mensajero (ARNm) -una tecnología que se hizo conocida masivamente durante la pandemia de COVID-19- que se desarrolla en el Laboratorio de Inmunotecnología de Ácidos Nucleicos (LITAN) del Instituto de Investigaciones en Microbiología y Parasitología Médica (IMPaM, CONICET-UBA).
Influenza H5N1
Según pudo saber la Agencia Noticias Argentinas, el virus de influenza H5N1 experimentó en los últimos años una expansión sin precedentes en el mundo animal.
Desde el CONICET explican que, a partir de 2021, comenzó a circular entre aves silvestres y de granja una variante particular de este patógeno conocida como clado 2.3.4.4b, la cual pronto empezó también a infectar a diversas especies de mamíferos, como focas, zorros, gatos, vacas lecheras y hasta cerdos.
La gripe aviar en humanos
Desde 1997 se reportaron cerca de 1.000 casos de infección en humanos en 25 países. Asimismo, lo que preocupa a los especialistas no es tanto la cantidad de casos (ya que esta sigue siendo baja) sino la letalidad: aproximadamente la mitad de las personas infectadas murieron, lo que implica una tasa de mortalidad altísima comparada con la gripe estacional.
Aunque la mayoría de los contagios en humanos ocurrieron por contacto directo con animales infectados, la preocupación es que cuantas más especies de mamíferos sean infectadas por el virus, más posibilidades hay de que mute y se adapte para transmitirse eficientemente de persona a persona.
¿Podría haber una nueva pandemia?
“Hay evidencia reciente que sugiere que la variante 2.3.4.4b ya tendría cierta capacidad de transmitirse entre mamíferos. Si el virus diera el salto a una transmisión eficiente entre seres humanos, estaríamos frente a la posibilidad de una nueva pandemia de influenza”, explicó Andrés Sánchez Alberti, líder del proyecto.
En el caso de un posible escenario de que el virus se vuelva una emergencia para la salud pública, con potencial pandémico, desde el CONICET indican que se hace necesario poder contar con vacunas seguras y eficientes que se puedan obtener de manera rápida.
En ese sentido, Sánchez Alberti advrtió que “Hoy no estamos preparados para eso. La última vez que tuvimos una pandemia de gripe (influenza H1N1), en 2009, las vacunas llegaron demasiado tarde para frenar las primeras olas de contagio”.
Desde el CONICET explicaron que la mayoría de las vacunas de influenza, incluidas casi todas las de ARNm que están en desarrollo hoy en el mundo, apuntan a un blanco clave, la hemaglutinina (HA), la proteína que el virus usa para entrar a las células.
En ese marco, el equipo del LITAN trabaja en la comparación de distintas formulaciones de ARNm que codifican para la HA del H5, para poder entender cuál genera mejor respuesta inmune, con qué dosis, y con qué perfil de seguridad, antes de pasar hacia ensayos más avanzados.
